- Character.AI가 설립 5년 만에 미국 연방파산법 11조(Chapter 11)를 신청했습니다. 자산과 부채 규모는 각각 5,000만~1억 달러 구간입니다.
- 핵심 자산 일부는 디즈니에 2,000만 달러에 매각되고, 기술에 대한 비독점 영구 라이선스도 함께 넘어갑니다.
- 2024년 구글이 27억 달러 규모로 모델 라이선스를 계약하고 창업자를 데려간 뒤, 회사는 안전 문제 소송과 수익화 압박에 시달렸습니다.
- 매각은 11월 말~12월 초 마무리될 전망이며, 입찰자가 없으면 플랫폼은 종료될 수 있습니다.
한때 월간 활성 사용자 2,000만 명을 자랑하던 AI 캐릭터 대화 플랫폼이 법원의 관리 아래 매각 절차에 들어갔습니다. 구글이 거액을 들여 기술을 가져간 회사가 왜 5년을 못 채우고 무너졌는지, 그리고 왜 인수자가 디즈니인지 짚어봅니다. 소비자용 AI 사업을 구상하는 대표님이라면 이 사례에서 챙길 교훈이 분명히 있습니다.
무슨 일이 있었나
파산보호 신청과 디즈니 자산 매각
TechCrunch 보도에 따르면 Character.AI는 법원 제출 서류에서 자산과 부채가 각각 5,000만~1억 달러 구간이라고 밝혔습니다. 회사는 일부 자산을 디즈니에 2,000만 달러에 매각하기로 합의했고, 디즈니는 이 회사 기술에 대한 비독점 영구 라이선스도 받습니다. 지난달 디즈니로 옮긴 전직 Character.AI 직원들과 전 CEO 카란딥 싱 아난드가 전환 기간 동안 업무 이전을 돕습니다.
매각 완료 시점은 11월 말이나 12월 초로 예상됩니다. 다만 현재 회사 자산 전체를 사겠다는 입찰자는 나타나지 않았습니다. 콜린 애덤스 CEO는 법원이 감독하는 매각 절차가 이해관계자 가치를 극대화할 최선의 기회라고 설명하면서도, 적절한 입찰이 없으면 플랫폼을 정리하겠다고 밝혔습니다.
화려했던 5년의 타임라인
구글 출신 엔지니어 노암 샤지어와 다니엘 데 프레이타스가 2021년 말 창업했습니다. 2022년 9월 1억 5,000만 달러를 조달하며 유니콘이 됐고, 당시 5개월간 오간 메시지가 20억 건을 넘었습니다. 2023년 5월에는 앱 출시 첫 주 설치 수가 170만 건을 돌파했습니다. 2024년 8월 구글이 27억 달러 규모의 모델 라이선스 계약을 맺으면서 두 창업자는 구글로 복귀했고, 회사는 자체 파운데이션 모델 학습을 중단했습니다. 그해 10월 월간 활성 사용자는 2,000만 명이었습니다.
AI Biz Insider 분석 — 구글은 27억 달러로 기술과 인재를 가져갔고, 남은 회사는 껍데기에 가까운 상태에서 사업을 이어가야 했습니다. 이른바 라이선스 앤 하이어(license-and-hire) 구조가 남은 법인과 투자자에게 어떤 결과를 낳는지 보여주는 대표 사례입니다.
왜 무너졌나
안전 문제와 소송 리스크
플로리다의 14세 소년이 플랫폼의 챗봇에 몰입한 끝에 숨진 사건으로 소송이 제기됐고, 텍사스주는 2024년 12월 아동 개인정보와 안전 규정 준수 여부를 조사하기 시작했습니다. 회사는 일부 소송에서 합의하고 안전 기능을 추가했으며 미성년자 이용을 금지했습니다. 하지만 핵심 이용층이 젊은 세대였던 만큼, 이 조치는 곧바로 이용 기반의 타격으로 이어질 수밖에 없었습니다.
참여도는 높은데 돈은 안 되는 구조
이용자가 하루 평균 두 시간 넘게 머물 만큼 참여도는 높았지만, 대화가 길수록 AI 추론 비용도 함께 늘었습니다. 수익화 압박은 커지는데 소비자 AI를 규모 있게 돈으로 바꾸는 데에는 어려움을 겪었다는 것이 TechCrunch의 설명입니다. 2025년 6월 브렉스와 메타 출신 아난드를 CEO로 영입하고 AI 영상 생성, 소셜 피드, 인터랙티브 스토리텔링, 마이크로드라마까지 시도했지만 반전을 만들지 못했습니다. 누적 조달액은 PitchBook 기준 1억 9,300만 달러 이상이며, 라이트스피드, SV 엔젤, 그레이크록, a16z가 투자자로 참여했습니다.
AI Biz Insider 분석 — 사용 시간이 길다는 사실은 곧 비용이 크다는 뜻이기도 합니다. 구독료나 광고로 추론 비용을 넘어서는 매출 구조를 못 만들면, 사용자 수 자체는 사업 건전성의 증거가 되지 못합니다. 소비자 AI를 준비 중이라면 사용자당 원가와 사용자당 매출을 가장 먼저 계산해 보셔야 합니다.
디즈니는 무엇을 샀나
위협하던 상대를 품다
흥미로운 대목은 디즈니와의 관계입니다. 디즈니는 2025년 가을 Character.AI에 저작권 침해 중단을 요구하는 경고장을 보냈습니다. Korben의 보도에 따르면 디즈니는 2026년 9월 바로 그 회사의 전 CEO 아난드를 위해 신설한 최고기술책임자(CTO) 자리를 마련해 영입했습니다. 경고장을 보낸 지 약 1년 만입니다.
대표님이 가져갈 체크포인트
디즈니가 지불한 2,000만 달러는 한때 유니콘이던 회사의 몸값에 비하면 아주 작은 금액입니다. 디즈니가 산 것은 사용자 기반이 아니라 인재, 대화형 캐릭터 기술에 대한 영구 라이선스, 그리고 안전 문제를 먼저 겪어 본 운영 노하우에 가깝습니다. 첫째, 핵심 모델을 외부에 의존하는 구조는 협상력을 잃기 쉽습니다. 둘째, 청소년 이용 가능성이 있는 서비스는 안전 설계를 초기부터 비용에 넣어야 합니다. 셋째, 지식재산(IP)을 가진 대형 기업이 결국 가장 유리한 인수자가 될 수 있습니다.
AI Biz Insider 분석 — 이번 거래는 AI 스타트업의 출구가 상장이나 대형 인수만 있는 것이 아니라는 점을 보여줍니다. 콘텐츠 IP 기업이 AI 인재와 기술을 조각내어 흡수하는 흐름은 앞으로 더 늘어날 가능성이 큽니다. 다만 매각이 최종 확정되기 전이고 전체 자산 입찰자도 아직 없으므로, 11월 말 이후 결과를 지켜볼 필요가 있습니다.
관련 글
출처
- TechCrunch — Just 5 years in, interactive chatbot platform Character.AI files for bankruptcy (2026.10.13)
- Korben — Disney embauche l’ex-boss de Character.AI qu’il menaçait d’un procès (2026.09.21)
AI Biz Insider · AI 비즈니스 · aibizinsider.com
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