딥시크 첫 투자 받는다는데…

한때 ‘중국판 OpenAI’라 불리던 DeepSeek이 드디어 지갑을 열었다. 정확히 말하면, 남의 지갑이다. 2023년 설립 이후 단 한 번도 외부 투자를 받지 않았던 이 회사가 텐센트, 알리바바 같은 중국 최대 테크 기업들과 첫 펀딩 라운드를 논의하고 있다. 기업가치는 $20B(약 27조 원)을 넘길 전망이다. 자체 자금만으로 GPT-4급 모델을 만들어 전 세계를 놀라게 했던 DeepSeek이 왜 지금 이 시점에 외부 자본을 선택했는지, 그리고 이것이 중국 AI 생태계에 어떤 의미인지 살펴본다.

자금 없이 여기까지 온 회사

High-Flyer Capital이라는 특이한 배경

DeepSeek의 모회사는 중국 퀀트 헤지펀드 High-Flyer Capital Management다. AI 연구를 위해 별도 법인을 세운 것인데, 덕분에 VC 라운드 없이도 대규모 GPU 클러스터를 확보하고 연구팀을 꾸릴 수 있었다. 실리콘밸리의 OpenAI나 Anthropic이 수십조 원의 외부 투자를 받아 성장한 것과는 완전히 다른 경로다.

이 전략이 통한 이유는 단순하다. 투자자 눈치를 볼 필요가 없으니 연구 방향을 자유롭게 설정할 수 있었고, 그 결과 DeepSeek-V3, DeepSeek-R1 등 효율성에 초점을 맞춘 모델을 잇따라 내놓으며 글로벌 AI 커뮤니티에서 주목받았다.

그런데 왜 지금 투자를 받나

핵심은 규모의 한계다. AI 모델 훈련에 필요한 컴퓨팅 비용은 기하급수적으로 증가하고 있다. OpenAI의 최근 $122B 투자 유치, Anthropic의 $30B 시리즈 G가 보여주듯, 프론티어 모델 경쟁은 이제 국가급 인프라 투자를 요구한다. 헤지펀드 자금만으로는 이 레이스를 따라갈 수 없는 지점에 도달한 것이다.

텐센트 20% vs DeepSeek의 고민

$20B 기업가치의 의미

The Information과 Bloomberg의 보도에 따르면, DeepSeek은 최소 $300M을 조달할 계획이며 기업가치는 $20B(약 27조 원) 이상으로 논의되고 있다. 불과 몇 주 전만 해도 $10B 수준이 거론됐는데, 텐센트와 알리바바가 동시에 관심을 보이면서 밸류에이션이 급등한 것이다.

참고로 Anthropic의 최근 밸류에이션이 약 $275B, OpenAI가 $852B이다. $20B은 이들에 비하면 작아 보이지만, 외부 투자를 한 번도 받지 않은 회사치고는 경이로운 수치다.

텐센트의 20% 지분 제안, 왜 DeepSeek은 거절하나

텐센트는 최대 20%의 지분을 인수하겠다고 제안한 것으로 알려졌다. 그러나 DeepSeek 측은 이 정도의 지분 양도에 난색을 표하고 있다. 이유는 명확하다. 20% 지분은 단순한 재무적 투자를 넘어 전략적 영향력을 행사할 수 있는 수준이기 때문이다.

DeepSeek이 지금까지 독자 노선을 걸어온 핵심 이유가 바로 연구 방향의 자율성이었다. 텐센트나 알리바바 같은 대형 플랫폼 기업이 주요 주주가 되면, 상업화 압력이나 특정 사업 방향으로의 견인이 불가피해진다. 이는 순수 연구 중심의 DeepSeek DNA와 충돌할 수 있다.

중국 AI 판도가 바뀐다

BAT에서 BATD로?

중국 테크 업계에서 바이두(B), 알리바바(A), 텐센트(T)는 오랫동안 최상위 삼각 구도를 형성해 왔다. 그런데 AI 시대에 접어들면서 이 구도가 흔들리고 있다. 바이두는 Ernie 모델로 선점했지만, DeepSeek이 오픈소스 전략과 압도적 효율성으로 급부상하면서 사실상 ‘제4의 축’으로 자리매김하고 있다.

이번 투자가 성사되면, 텐센트와 알리바바가 동시에 DeepSeek에 투자하는 이례적인 상황이 펼쳐진다. 평소 치열하게 경쟁하는 두 회사가 같은 AI 스타트업에 동시 베팅한다는 것은, DeepSeek의 기술력이 그만큼 대체 불가능하다는 방증이다.

미국 AI 규제와 GPU 수출 통제의 그림자

이 투자의 배경에는 미국의 대중국 AI 반도체 수출 규제가 있다. NVIDIA의 최신 GPU를 구할 수 없는 상황에서, DeepSeek은 제한된 하드웨어로 최대 효율을 뽑아내는 기술을 발전시켜 왔다. 이 ‘효율 우선’ 접근법이 오히려 DeepSeek의 핵심 경쟁력이 됐고, 투자자들의 관심을 끈 이유이기도 하다.

그러나 프론티어 모델 개발에는 결국 대규모 컴퓨팅이 필요하다. $300M의 자금이 확보되면, DeepSeek은 국내 대안 칩(화웨이 Ascend 등)을 대량 구매하거나, 해외 클라우드 인프라를 확보하는 데 투입할 가능성이 높다.

글로벌 AI 투자 시장에 던지는 질문

$20B은 저평가인가

같은 시기 글로벌 AI 기업들의 밸류에이션을 보면, DeepSeek의 $20B은 오히려 보수적으로 보인다. Cursor가 $50B, Thinking Machines Lab이 설립 1년 만에 $12B, Figure AI가 $39B을 기록하고 있다. DeepSeek의 기술력과 오픈소스 생태계 영향력을 고려하면, 다음 라운드에서 $50B 이상도 가능하다는 분석이 나온다.

한국 기업에게 주는 시사점

DeepSeek 사례는 한국 AI 기업들에게도 중요한 메시지를 던진다. 첫째, 대규모 자본 없이도 효율적 연구로 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있다는 것. 둘째, 그러나 프론티어 경쟁에서는 결국 규모의 경제가 필요하다는 현실. 셋째, 오픈소스 전략이 기업가치와 생태계 영향력을 동시에 키우는 강력한 무기가 될 수 있다는 점이다.

네이버, 카카오, SK텔레콤 등 국내 AI 플레이어들이 참고해야 할 전략적 사례다. 특히 제한된 자원으로 최대 효율을 뽑아내야 하는 한국의 상황은 DeepSeek의 초기 전략과 유사한 면이 있다.

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출처

1. Reuters – Tencent, Alibaba in talks to invest in DeepSeek (April 22, 2026)
2. The Information – Tencent, Alibaba Eye DeepSeek at $20B+ Valuation
3. PYMNTS – DeepSeek Seeks $20 Billion Valuation as Tech Giants Weigh Investment